El cuerpo tiene alrededor de 20 a 40 ganglios linfáticos axilares en forma de frijol ubicados en el área de la axila. Estos ganglios linfáticos son responsables de drenar la linfa, un líquido transparente o blanco compuesto de glóbulos blancos, de los senos y las áreas circundantes, incluido el cuello, la parte superior de los brazos y el área de la axila. Tienen un tamaño de aproximadamente 1 cm y se organizan en cinco grupos: ganglios linfáticos subescapulares axilares (posteriores), apicales (medial o subclavicular), pectorales axilares (anteriores), braquiales (laterales) y centrales. Los ganglios linfáticos axilares subescapulares se encuentran en la parte inferior de la pared posterior (posterior) de la axila. Los ganglios apicales y pectorales se encuentran respectivamente en las partes superior e inferior del pectoral menor, un músculo delgado y plano del tórax. Los ganglios braquiales están ubicados en relación con las porciones medial (cerca de la mitad) y posterior de la vena axilar. Los ganglios linfáticos axilares centrales se encuentran dentro del tejido adiposo cerca de la base de la axila. El cáncer de mama inicialmente se desarrolla como un bulto en la mama, pero a menudo se disemina a los ganglios linfáticos axilares, lo que le permite acceder al sistema linfático y viajar a otras áreas del cuerpo. Durante los procedimientos quirúrgicos para extirpar el cáncer de mama, incluidas las tumorectomías y las mastectomías parciales, radicales modificadas, radicales o totales, los cirujanos suelen extirpar algunos de los ganglios linfáticos axilares para determinar si el cáncer de mama se ha diseminado y también para determinar la estadificación del cáncer.
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